對中國人來說，最臭名昭著的毒品是鴉片（即阿片），用罌粟果汁制取的。這種美麗花卉結(jié)的果實，最初是用來作為鎮(zhèn)痛、止瀉、止咳的藥物的。當然古人也很快就發(fā)現(xiàn)，吃了、吸了鴉片會讓人感到愉快，因此上癮。鴉片具有這些作用，是因為里面含有某些阿片類生物堿。其中最主要的一種在19世紀初被提取了出來，是人類提取的第一種生物堿，也就是嗎啡。人們一直想找到一種具有鴉片的鎮(zhèn)痛作用又不讓人上癮的物質(zhì)，嗎啡最早就是想作為不能讓人上癮的鴉片替代品的，但實際上它比鴉片還容易讓人上癮，這大大限制了嗎啡作為鎮(zhèn)痛藥的用途。
于是有人想，能不能對嗎啡做一些化學(xué)改造，制造出不上癮的替代品呢？19世紀快結(jié)束的時候，拜耳公司的研究人員給嗎啡加了兩個乙�；鶊F，研發(fā)出了二乙酰嗎啡，取名叫海洛因。拜耳公司把海洛因作為不會上癮的嗎啡替代物和止咳藥推銷。但很快就發(fā)現(xiàn)海洛因進入體內(nèi)后迅速被代謝成了嗎啡，實際上是嗎啡的強效形態(tài)，比嗎啡更容易讓人上癮。但是放出來的魔鬼是收不回去了，海洛因從此成了使用最廣泛、危害最大的毒品之一。
為什么嗎啡、海洛因這些阿片制劑會讓人上癮？上個世紀60年代，一些研究發(fā)現(xiàn)，攝入阿片物質(zhì)后，它們會在大腦積聚，意味著在大腦神經(jīng)細胞中存在著能和它們相結(jié)合的受體。在上個世紀70年代初，這種受體被分離了出來，就命名為阿片受體。阿片并不是人的生存必需品，人體當然不可能會專門為阿片預(yù)備了受體。但是為什么體內(nèi)會有阿片受體？合理的推斷是，體內(nèi)含有某種能與阿片受體結(jié)合的未知物質(zhì)，它具有類似嗎啡的作用，又具有生理功能。幾年后，這種物質(zhì)被分離了出來。它是一種肽，是體內(nèi)原有的，具有類似嗎啡的作用，所以就被叫做內(nèi)啡肽。后來又陸續(xù)在體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了類似的腦啡肽、強啡肽。
內(nèi)啡肽的主要功能是鎮(zhèn)痛。疼痛雖然很討厭，卻是生存所必需的警戒信號，它告訴我們身體哪個地方受傷、有病。但是如果疼痛過于劇烈、持續(xù)時間過長，卻又會影響到生存。例如，如果斑馬被獅子咬了一口就疼得跑不動的話，那是必死無疑的。所以大腦中樞一旦收到了疼痛的信號，又會釋放內(nèi)啡肽等物質(zhì)去鎮(zhèn)痛。鎮(zhèn)痛有兩種途徑。一種是切斷疼痛信號的傳遞。疼痛的信號是通過脊髓神經(jīng)傳遞的，脊髓神經(jīng)上面有阿片受體，內(nèi)啡肽與其結(jié)合，就能阻遏神經(jīng)信號的傳遞。但是并不是所有的疼痛信號都能被切斷的，特別是傷害比較嚴重的時候，大部分疼痛信號還是會傳遞到大腦中樞。這時還有第二種鎮(zhèn)痛途徑，那就是改變對疼痛的感知，雖然知道疼痛還在，但是不把它當回事了，不會感到痛苦，甚至還感到愉快。內(nèi)啡肽通過與大腦某些區(qū)域的阿片受體結(jié)合，刺激釋放出令人感到愉快的神經(jīng)遞質(zhì)多巴胺，讓人覺得痛并快樂著。
嗎啡是一種生物堿，其結(jié)構(gòu)和內(nèi)啡肽很不一樣，但是由于能跟阿片受體結(jié)合，也能起到鎮(zhèn)痛、產(chǎn)生快感的作用。海洛因如果口服的話，在消化道和血液里被代謝成嗎啡，作用和嗎啡是一樣的。但是如果海洛因是注射的，由于它是脂溶性的，比嗎啡更容易穿透腦血屏障，進入大腦后再被代謝成嗎啡，與大腦的阿片受體結(jié)合，就能產(chǎn)生比注射嗎啡更強烈的快感，所以海洛因比嗎啡更高效、更容易上癮。但是身體很快會對嗎啡的使用做出適應(yīng)，變得不那么敏感，吸毒者就必須不斷地加大嗎啡、海洛因的劑量才會產(chǎn)生快感。如果幾個小時不使用海洛因，身體就會出現(xiàn)種種不適，也就是所謂戒斷反應(yīng)。所以海洛因很容易讓人上癮、產(chǎn)生依賴，讓人從此對生活失去樂趣，吸毒成了人生的目的。海洛因用量不容易控制，很容易因為過量使用而導(dǎo)致死亡。
如果合成內(nèi)啡肽，注射到實驗動物，也會讓動物為之上癮，不使用也會出現(xiàn)戒斷反應(yīng)。所以內(nèi)啡肽也可以說是一種毒品。不過我們體內(nèi)自然分泌的內(nèi)啡肽濃度很低，達不到吸毒的程度。如果從事激烈的運動，例如長跑、游泳、登山，最初覺得很疲勞，但達到一定限度后，人體也會分泌內(nèi)啡肽，讓人不覺得那么疲倦，而且有一種飄飄然的快感。所以有的人會對鍛煉上癮，而這是有益身心的上癮。與其吸毒，不如鍛煉。（文/方舟子）
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