在那斷斷續(xù)續(xù)的大青石鋪成或在石崖上鑿成的石道上，記錄著無數(shù)馬幫長年累月踩蹬出來的深深的馬蹄印，歷史就銘刻在這些深淺印記中。如果說北方絲綢之路是由沙漠之舟——駱駝開拓的，那么南方絲綢之路則是由山地之舟——馬幫走通的。

這是上世紀(jì)30年代的一天下午，美國記者埃德加·斯諾停在怒江邊，眺望著激流對岸正在行進(jìn)的馬幫。藍(lán)天、白云、黑水之間橫亙著一條逶迤蜿蜒無窮無盡的馬道�？耧L(fēng)夾帶著山的濕潤和威嚴(yán)呼嘯而過，轉(zhuǎn)眼間又風(fēng)平浪靜，只剩下叮叮馬鈴聲在山道間回響。斯諾腦海里出現(xiàn)當(dāng)年與約瑟夫·洛克一起在云南旅行時，洛克曾對著一長隊浩浩蕩蕩，“動輒上百匹或更多，長龍似的‘半天’也過不完”的大馬幫滿眼熱淚。此時此景，他似乎一下子懂得了：“馬幫，一個令人心醉的字眼，蘊藏著神秘，蘊藏著不可知的推動力�！�

笮馬：絲路的選擇

溝壑遍布橫斷山區(qū)，南方絲綢之路這個名字并沒有聽著那么美麗壯闊，這里只有瘴氣襲人、蚊蠅毒蟲、蛇蝎遍布的永昌道、身毒道，還有路繞羊腸、雨霧迷茫的五尺道、零關(guān)道。清代杜昌丁走過這里，面對路程的險峻，感嘆著寫下《藏行紀(jì)程》記錄所走的路：“山程纖曲似回腸，獨步危梯鳥道茫。銷雪有聲飛瀑遠(yuǎn)，尋芳無意野花香。蹇驢背上添離恨，蘆管聲中憶故鄉(xiāng)。自關(guān)何緣往絕域，此行兼為謁空之�！�

南絲路古驛道雖號稱有五尺，實際也就一米五多一點，更多的地方還要窄。經(jīng)過的路段常常是左邊萬仞高山峽谷，右邊千仞深淵大川。路上巖石突兀，縫隙縱橫，與其說馬在小路上走，不如說像是在貼著山崖飛。馬蹄下落的地方只要有幾公分的誤差，稍不留神，馬背上馱的竹筐就會碰到山崖，人、馬便很可能墜入懸崖之下，粉身碎骨。南絲路還要經(jīng)過那些瀾滄江、怒江這樣的大江大河，水流湍急，岸壁陡削，遇到雨季河水猛漲，船和竹筏都難以渡江，這時就只能用滑索�；镆话闶怯脙筛活^高一頭低的竹篾索或藤索組成，過溜時，人、馬都得捆在底兜上，離岸時用力一推，靠“滑梆”在滑索上滑行，驚險萬分。

在這些險惡的地方運輸貨物，自然不能選用那些高頭大馬。馬幫用的馬，多是橫斷山區(qū)特產(chǎn)的矮種馬。古書上記載叫“笮馬”，是西南地區(qū)最有名氣的運輸馬種。

《漢書·地理志下》載：“巴、蜀、廣漢本南夷，秦并以為郡，土地肥美，有江水沃野，山林竹木疏食果實之饒，南賈滇、僰僮，西近邛、笮馬旄牛�！庇纱丝芍辽贊h代以前，笮馬已經(jīng)是名滿西南。其“質(zhì)小而蹄健，上高山，履危徑，雖數(shù)十里不知喘汗”，白山黑水間的南絲路古道，路窄而陡，這種短小蹄健的笮馬就成了最合適的運輸工具，故而橫斷山一帶，自古便馬幫盛行，茶馬市旺。

而在馬幫實際選擇中，除了選擇笮馬，更多的選擇是騾。一來騾的負(fù)荷力較馬更強；二是騾的蹄和肢胯間收得緊，較馬更靈活。山區(qū)路窄坡陡，有些地方馬難通過，腳打顫，而騾輕易健步走過，其耐勞性也勝過馬。

在英國《泰晤士報》記者莫里循的眼里，騾子比馬更有貴族氣派，在旅行時精力更旺盛，腳步更平穩(wěn)。他還特別說到，如果一匹馬的一個蹄子失足滑倒，其他三只腳會跟著滑倒，而騾子的三只蹄子滑倒了，還會用第四只腳堅持站著。

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